Хотан — тарихы Ұлы Жібек жолымен тығыз байланысты ең көне оазис-қалалардың бірі. Оның Такла-Макан шөлінің қатал ландшафттарының ортасында пайда болуы мен дамуы — география, сауда және мәдениеттің өркениеттің гүлденген орталығын қалай құра алатынының жарқын мысалы. Куньлунь тауларының етегінде орналасқан Хотан керуендер үшін өмірлік маңызды аялдама болды, ежелгі Қытайдан Үндістан мен Парсыға баратын жолдағы табиғи қақпаға айналды.
Қаланың іргесі қаланған нақты күн ғасырлар қойнауында жоғалған, бірақ оазис аумағындағы алғашқы қоныстар біздің заманымызға дейінгі I мыңжылдықта болған. Хотан біздің заманымыздың I-XI ғасырлары аралығында өмір сүрген ежелгі будда патшалығының астанасы ретінде танымал болды. Хань әулетінің қытай жылнамаларында (б.з.д. II ғ. — б.з. II ғ.) ол Ұлы Жібек жолының оңтүстік тармағындағы халқы тығыз және маңызды мемлекет ретінде сипатталған. Қаланың гүлденуі тек транзиттік саудаға ғана емес, сонымен бірге өзінің байлығына да байланысты болды. Хотан ежелден әйгілі ақ және жасыл нефриттің басты әлемдік көзі болды, оны жергілікті өзендерден өндіру экономиканың негізін құрап, оның даңқын аймақ шекарасынан тыс жерлерге жайды.
Көптеген ғасырлар бойы Хотан тек сауда ғана емес, сонымен қатар көрнекті мәдени және діни орталық болды. Ол Орталық Азиядағы буддизмнің ең ірі ошақтарының бірі болды. 399 жылы қалаға келген қытай монахы Фасянь будда өнері мен сәулеті гүлденген ондаған жұмыс істеп тұрған монастырьларды сипаттаған. Сонымен қатар, Хотан өзінің қолөнерімен де танымал болды. Аңыз бойынша, дәл осы жерге V ғасырда жібек шаруашылығының құпиясы жасырын түрде әкелінген. Қала Самарқандтың шығысындағы ең жақсы деп саналған кілемдерімен де әйгілі болды. Өркениеттер тоғысында орналасқан Хотан үнді, парсы және қытай ықпалын бойына сіңіріп, өзінің бірегей және қайталанбас мәдени бейнесін жасады.