Құнарлы Солтүстік Қытай жазығында орналасқан Хэншуй тарихы терең көне заманнан бастау алады. Бұл жерлер ерте заманнан бері қоныстанған, ал қазіргі қалаға ұқсайтын алғашқы әкімшілік құрылымдар Хань әулеті (б.з.д. 206 ж. — б.з. 220 ж.) кезінде қалыптаса бастады. «Хэншуй» атауының өзі «Теңгерілген сулар» деп поэтикалық түрде аударылады, бұл аймақты кесіп өтетін көптеген өзендер мен каналдарға сілтеме болуы мүмкін.
Хэншуйдің маңызды өңірлік орталық ретінде қалыптасуы бірнеше негізгі факторларға байланысты болды. Біріншіден, оның аллювийлі жазықтағы географиялық орны ауыл шаруашылығының дамуына ықпал етіп, оны көне заманнан бері аграрлық орталыққа айналдырды. Екіншіден, көлік жолдарының дамуы шешуші рөл атқарды. Суй әулеті дәуірінде (581–618 жж.) каналдардың салынуы оның сауда және экономикалық маңызын айтарлықтай нығайтты. Кейінгі уақытта Бейжің-Шанхай және Бейжің-Коулун желілерін қоса алғанда, ірі теміржол магистральдарының қиылысында орналасуы қаланың маңызды көлік торабы мәртебесін бекітті.
Хэншуй ерте кезден-ақ тек сауда және ауыл шаруашылығы орталығы ғана емес, сонымен бірге мәдени орталық та болды. Өңір бірегей халықтық қолөнерімен танымал болды. Ол Уцян уезінде ксилография әдісімен жасалатын қытайлық жаңа жылдық суреттердің отаны болып саналады. Тағы бір танымал өнер — «ішкі кескіндеме» — шағын темекі сауыттары мен шыны бұйымдардың ішкі жағына өте нәзік суреттер салу. Бұл мәдени дәстүрлер Цзичжоу ежелгі қаласы және ғибадатхана кешендері сияқты бай тарихи мұрамен бірге Хэншуйдің қайталанбас бейнесін қалыптастырады.