Хайань тарихы — тамыры тереңде жатқан және Цзянсу провинциясының жағалау аймағының серпінді дамуын көрсететін бай баян. Қытайдағы маңызды көлік торабы рөлін атқаратын қазіргі қала мыңдаған жылдар бойы қалыптасты, ал бұл жердегі адам қызметінің айғақтары шамамен 6000 жылды құрайды. Археологиялық олжалар, атап айтқанда, неолиттік Циньдунь мәдениетіне жататын жәдігерлер мұнда ежелгі өркениеттің болғанын айтады.
Бұл аумақта әкімшілік бірлік құрудың алғашқы талпыныстары көптеген ғасырлар бұрын жасалған. Алғаш рет Хайань деп аталатын уезд 471 жылы оңтүстік Сун империясы кезінде құрылды, бірақ көп ұзамай таратылды. Кейінірек, 708 жылы Тан әулеті дәуірінде уезд қайтадан құрылды, алайда бұл құрылым да ұзақ өмір сүрмеді. Қала мәртебесі үнемі өзгеріп отырды, бұл оның стратегиялық маңыздылығын көрсетті. Қазіргі әкімшілік бірлік түпкілікті түрде XX ғасырда, 1948 жылы Цзыши уезі Хайань деп өзгертілген кезде қалыптасты.
Хайаньның қалыптасуында оның тиімді географиялық орналасуы әрқашан шешуші рөл атқарды. Цзянсу провинциясының орталық бөлігінде, шығысында Сары теңіз бен оңтүстігінде Янцзы өзенінің арасында орналасқан қала тарихи тұрғыдан құрлықтағы және судағы сауда жолдарының байланыстырушы буынына айналды. Бұл тек сауданың дамуына ғана емес, сонымен бірге бірегей жергілікті экономиканың қалыптасуына да ықпал етті. Ежелден аймақ жібек пен жібек құртының пілләсін өндірумен танымал болған, бұл мұнда қолөнер мен ауыл шаруашылығының ерте дамығанын көрсетеді.
Бай тарихи мұра бүгінде де Хайаньның мәдени ерекшелігі мен экономикалық бейнесін анықтайды. Көптеген ғасырлар бұрын қаланған дәстүрлер қаланың қазіргі бейнесімен үйлесімді ұштасады — ол өзінің көне тамырын ұмытпай, болашаққа сеніммен қарайтын маңызды көлік, өнеркәсіп және мәдени орталық болып табылады.