Шэньси провинциясындағы Лесс үстіртінде орналасқан Яньань қаласы бай және көп қабатты тарихқа ие, бұл оны Қытайдың негізгі мәдени және тарихи орталықтарының біріне айналдырады. Оның ежелгі әскери қоныстан бастап тұтас бір дәуірдің символына дейінгі жолы ел дамуындағы ең маңызды кезеңдерді көрсетеді.
Қазіргі Яньань аумағындағы қоныстардың тарихы терең көне заманнан бастау алады. Алғашқы бекіністер мұнда Соғысушы мемлекеттер кезеңінде-ақ (б.з.д. V-III ғғ.) пайда болған, ал әскери қоныс ретінде қала біздің заманымыздың басында пайда болды. Ғасырлар бойы ол өз атауын бірнеше рет өзгертті, мысалы, Гаону, Фуши және Яньчжоу деп аталды. Өзінің қазіргі есімін — Яньань — қала алғаш рет VI ғасырдың соңында Суй әулеті кезінде алды. Ұзақ уақыт бойы ол шекарадағы маңызды әкімшілік орталық болып, мезгіл-мезгіл түрлі әулеттер мен көшпелі халықтар арасындағы күрес алаңына айналып отырды.
Яньаньның дамуы бірнеше негізгі факторлармен анықталды. Біріншіден, оның Шэньси провинциясының солтүстігіндегі стратегиялық орналасуы тарихи тұрғыдан оны Қытайдың орталық аудандарына баратын жолдарды бақылайтын маңызды әскери және әкімшілік форпостқа айналдырды. Екіншіден, Яньань XX ғасырда «Ұлы жорықтың» соңғы нүктесі және 1936 жылдан 1947 жылға дейін Қытай Коммунистік партиясының негізгі базасы болып, әлемге танымал болды. Бұл кезең қаланы «қытай революциясының бесігіне» және сол кездегі маңызды саяси орталыққа айналдырды.
Бастапқыда Яньань экономикасы оның шекаралық және әкімшілік орталық мәртебесімен тығыз байланысты болды. Мұнда дәстүрлі қолөнер дамыды, ал айналасындағы жерлер, құрғақ климатқа қарамастан, ауыл шаруашылығы үшін пайдаланылды. Өңірдің бірегей ерекшеліктерінің бірі — лесс төбелерінде қазылған, көптеген ғасырлар бойы пайдаланылған және XX ғасырдағы жапон бомбалауы кезінде ерекше өзекті болған «яодун» дәстүрлі үңгір үйлері. Қаланың мәдени мұрасына сонымен қатар Тан әулеті кезінде салынған және Сун әулеті кезінде аяқталған Баоташань тауындағы пагода сияқты көне ескерткіштер де кіреді, ол бүгінде Яньаньның басты символы болып табылады.