Қазіргі Даляньның тарихы — бұл қарқынды дамуы тек XIX ғасырдың аяғында басталған жас қаланың тарихы. Ляодун түбегінде ежелгі дәуірден бері қоныстар болғанымен, дәл 1898 жыл біз бүгін білетін қаланың бастау нүктесі болды. Оның іргетасын орыс инженерлері мен құрылысшылары шағын балықшылар ауылының орнына қалап, Дальний деп атады. Бастапқыда қала Қытай-Шығыс теміржолының оңтүстік тармағының соңғы нүктесі және ірі коммерциялық порт ретінде жоспарланған болатын.
Даляньның қалыптасуындағы басты фактор оның бірегей географиялық жағдайы болды. Ляодун түбегінің оңтүстік шетінде орналасқан ол Сары теңізге шығу мүмкіндігін және қатпайтын терең сулы порт мәртебесін алды, бұл оны Қытайдың солтүстік-шығысындағы стратегиялық маңызды сауда торабына айналдырды. Қаланың дамуы көп жағдайда сыртқы әсерлермен — алдымен ресейлік, содан кейін жапондық әсерлермен анықталды, бұл оның жоспарлануы мен сәулетінде көрініс тапты. Көшелердің ойластырылған радиалды схемасы мен еуропалық стильдегі алғашқы ғимараттар ресейлік жобалар бойынша салынды.
Алғашқы кезден-ақ қала экономикасы портпен және саудамен тығыз байланысты болды. Дальний тез арада аймақтағы ең ірі порттардың біріне айналып, жүк айналымы бойынша тек Шанхайдан кейін тұрды. Ол арқылы Маньчжуриядан тауарлар экспортталып, бұл халық санының жылдам өсуіне және коммерциялық белсенділікке ықпал етті. Қаланың ертедегі мәдени бейнесі еуропалық сәулет дәстүрлерін азиялық өмір салтымен ұштастырған эклектикалық сипатта болды, бұл бүгінгі күнге дейін Даляньге өзіндік қайталанбас тартымдылық береді.