Еуропаның ең көне қалаларының бірі Портуның тарихы тереңде жатыр. Кельт тайпалары негізін қалаған бұл аумақтағы алғашқы қоныстар шамамен б.з.д. III ғасырға жатады. Алайда қаланың қалыптасуындағы маңызды сәт б.з.д. 136 жылы римдіктердің келуімен басталды. Дәл солар Дору өзенінің сағасындағы төбелерде Portus Cale (Портус Кале) деп аталған портты қоныстың негізін қалады. Уақыт өте келе бұл атау өзгеріп, тек қалаға ғана емес, бүкіл елге — Португалияға атау берді.
Портуның маңызды орталық ретінде қалыптасуы бірнеше негізгі факторларға байланысты болды. Біріншіден, оның Атлант мұхитына құятын Дору өзенінің сағасындағы стратегиялық географиялық орналасуы оны табиғи портқа және теңіз саудасының қақпасына айналдырды. Екіншіден, қала Реконкиста кезінде маңызды рөл атқарды, ол қолдан-қолға өтіп жүріп, 1095 жылы болашақ патшалықтың негізі болған жаңадан құрылған Португалия графтығының (Condado Portucalense) орталығына айналды. Бұл саяси мәртебе оның аймақтағы маңызын нығайтты.
Бастапқыда-ақ Портуның экономикасы мен мәдениеті саудамен және теңіз саяхатымен тығыз байланысты болды. XIII-XIV ғасырларда-ақ қала Англия, Фландрия және Еуропаның басқа елдерімен белсенді теңіз сауда қатынастарын орнатты. Портуға ерекше танымалдық пен экономикалық өркендеуді шарап саудасы алып келді, әсіресе 1703 жылы Англиямен Метуэн келісіміне қол қойылғаннан кейін британдық нарық португал шараптары үшін ашылды. Дәл сол кезде бүкіл әлемге әйгілі, қаланың символына айналған портвейн өндірісі басталды. Портуның ерте мәдениеті тұрғындарының тәуелсіздігімен және іскерлігімен ерекшеленді — XVII ғасырға дейін мұнда ақсүйектерге қала ішінде сарайлар салуға тыйым салатын заң күшінде болды.