Калабар қаласы, Нигерияның оңтүстік-шығысында Калабар және Кросс өзендерінің түйіскен жерінде орналасқан, оның бай әрі көпқабатты тарихы бар. Оның өткені теңіз саудасы дәуірімен және аймақ халықтарының мәдени мұрасымен тығыз байланысты.
Қаланың негізін XVII ғасырда эфик халқы қалаған және ол алғашқыда Аква Акпа деген атпен танымал болған. Қоныс тез өсіп, маңызды қала-мемлекетке айналды. Кейбір тарихи деректер еуропалықтармен, атап айтқанда португалиялық теңізшілермен байланыстардың XV ғасырда-ақ болғанын көрсетеді. Еуропалық карталарда «Калабар» атауы XVII ғасырда пайда болды.
Қаланың дамуы бірнеше негізгі факторларға байланысты болды. Біріншіден, оның өзен сағасындағы стратегиялық географиялық орналасуы оны табиғи айлақпен және Гвинея шығанағына тікелей шығу мүмкіндігімен қамтамасыз етіп, оны теңіз саудасы үшін тамаша портқа айналдырды. Екіншіден, XVII ғасырдан бастап Калабар Африкадағы трансатлантикалық сауданың ең ірі орталықтарының біріне айналды. Ол тоқтатылғаннан кейін экспорттың негізгі бабы пальма майы болды. Үшіншіден, қала маңызды саяси рөл атқарды: 1884 жылы британдық протекторат орнатылғаннан кейін Калабарда әкімшілік орналасты және ол іс жүзінде 1906 жылға дейін Оңтүстік Нигерияның алғашқы астанасы болды.
Калабардың ерте тарихы эфик халқы мәдениетінің үстемдігімен ерекшеленеді. Сауда мен қоғамдық қатынастарды реттейтін Экпе сияқты құпия қоғамдар маңызды әлеуметтік және экономикалық рөл атқарды. XIX ғасырдың ортасынан бастап аймақта христиан миссионерлері белсенді жұмыс істей бастады, бұл білім берудің дамуына айтарлықтай әсер етті. Бастапқыда балық аулау мен ауыл шаруашылығына негізделген экономика бірнеше ғасыр бойы халықаралық саудамен тығыз байланысты болды.