История Хайфона тесно переплетена с его стратегическим положением на побережье Тонкинского залива. Хотя поселения на этом месте существовали на протяжении многих веков, современный город обязан своим ростом и статусом колониальной эпохе. Название города, «Hải Phòng», переводится как «прибрежная оборона», что указывает на его давнюю роль в качестве военного и защитного аванпоста. Первые укрепления здесь были основаны еще в древности для защиты морских подступов к дельте Красной реки.
Ключевым этапом в становлении города стал конец XIX века, когда Вьетнам стал частью Французского Индокитая. В 1888 году президент Франции издал указ об официальном создании города Хайфон, который быстро превратился в главную военно-морскую базу и важнейший торговый порт всего региона, получив неофициальное название «Тонкинская Венеция». Его географическое положение сделало его идеальными воротами для торговли между северным Вьетнамом и остальным миром, что и определило его стремительное развитие.
С самого начала экономика Хайфона была ориентирована на море и промышленность. Город стал центром судостроения, рыболовства и переработки товаров. В культурном плане Хайфон представляет собой уникальное сочетание традиционной вьетнамской жизни и европейского наследия. Французское влияние до сих пор заметно в архитектуре центральных кварталов, где сохранились элегантные здания колониальной эпохи, включая знаменитый Оперный театр. Это смешение стилей и его динамичная портовая атмосфера сформировали особый характер города, который он сохраняет и по сей день.