История Окленда, как и многих городов Калифорнии, неразрывно связана с эпохой Золотой лихорадки. До середины XIX века эти земли на восточном побережье залива Сан-Франциско были домом для коренных народов Олони. Всё изменилось с началом золотой лихорадки, когда тысячи искателей приключений хлынули в регион. Именно тогда, в 1852 году, на месте густых дубовых рощ, давших городу его имя (от англ. Oakland — «земля дубов»), было основано новое поселение. Оно быстро стало важным перевалочным пунктом для тех, кто направлялся на золотые прииски.
Поворотным моментом в судьбе города стало решение сделать Окленд западной конечной точкой первой трансконтинентальной железной дороги в 1869 году. Этот шаг превратил его из небольшого городка в стратегически важный транспортный и промышленный узел на всём Тихоокеанском побережье США. Развитие порта ещё больше укрепило его экономическое могущество, сделав Окленд центром судостроения, производства и торговли. Город стремительно рос, поглощая соседние поселения, и формировал свой уникальный облик.
В XX веке строительство моста Бэй-Бридж ещё теснее связало Окленд с его знаменитым соседом — Сан-Франциско. В отличие от более богемного соседа, Окленд сохранил свой характер как промышленный и рабочий центр, ставший домом для людей со всего мира. Эта многокультурная среда сформировала его динамичную и живую атмосферу. Город также известен как место, где провёл детство знаменитый писатель Джек Лондон; сегодня одна из самых оживлённых набережных и площадь в центре города с гордостью носит его имя.