История Индианаполиса — это уникальный пример того, как тщательно спланированное поселение превратилось в процветающий мегаполис. В отличие от многих городов, выросших из торговых постов, Индианаполис был специально задуман как новая столица штата Индиана. Решение о создании столицы в географическом центре штата было принято в 1820 году, и уже в 1821 году город был официально основан. Название, предложенное судьей Иеремией Салливаном, элегантно сочетает имя штата «Индиана» и греческое слово «полис», означающее «город». Проект города разработал архитектор Александр Ралстон, который ранее помогал в планировке Вашингтона, что объясняет логичную и удобную сетку улиц Индианаполиса.
С самого начала статус столицы, который город официально получил в 1825 году, стал мощным стимулом для его роста. Расположение в сердце штата и прохождение через него Национальной дороги (National Road) превратили Индианаполис в важный пункт для переселенцев и торговли. Однако настоящим прорывом стало появление железных дорог в 1847 году. Развитая сеть железных дорог, расходящихся во всех направлениях, закрепила за городом его знаменитое прозвище — «перекресток Америки», подчеркнув его роль как ключевого транспортного узла Среднего Запада.
В XIX веке город переживал бурный экономический рост. Приход железных дорог и открытие месторождений природного газа дали толчок развитию пищевой промышленности и машиностроения. На заре автомобильной эры Индианаполис даже конкурировал с Детройтом за звание автомобильной столицы. Параллельно развивалась и культурная жизнь: город становился образовательным центром, где в 1855 году был основан престижный Университет Батлера. Так, благодаря удачному расположению, дальновидному планированию и промышленному развитию, Индианаполис превратился из идеи на карте в один из самых динамичных городов США.