История Эсканабы уходит корнями в середину XIX века. Название города происходит из языка коренных народов оджибве (чиппева) и имеет несколько трактовок, наиболее популярные из которых — «земля красного оленя» или «плоская скала». До прихода европейских поселенцев эти земли активно использовались индейскими племенами как богатые рыбой и дичью угодья.
Официальным началом современной истории города считается 1863 год, когда геодезист Эли П. Ройс (Eli P. Royce) разметил план будущего поселения. Эсканаба изначально проектировалась не как стихийное поселение, а как стратегически важный транспортный узел. Стремительное развитие города было обусловлено стечением нескольких важных обстоятельств:
- География: Город расположен на берегу залива Литл-Бей-де-Нок (озеро Мичиган). Наличие естественной глубоководной гавани, защищенной от штормов, сделало это место идеальным для создания порта.
- Железная дорога: Фундаментом для роста послужило строительство железной дороги Peninsula Railroad. Она соединила богатые месторождения железной руды хребта Маркетт с портом Эсканабы, обеспечив кратчайший путь для вывоза сырья.
- Торговля рудой: Эсканаба стала ключевым портом для отгрузки железной руды на суда, направляющиеся к сталелитейным заводам нижних Великих озер.
В ранний период своего существования Эсканаба была классическим промышленным бум-городом. Экономика полностью зависела от навигации и работы рудных доков — массивных деревянных сооружений, выдвинутых далеко в залив. Параллельно развивалась лесозаготовительная промышленность, так как регион был богат древесиной.
Культурный облик формировался под влиянием притока рабочих: портовых грузчиков, железнодорожников и лесорубов. Поселение росло настолько быстро, что уже в 1866 году получило статус деревни, а в 1883 году было официально зарегистрировано как город.