Панама-Сити — это город с богатой и драматичной историей, который стал ключевым звеном между двумя океанами и двумя мирами. Его история условно делится на два основных периода: до и после разрушения первоначального поселения.
Первый город, известный сегодня как Панама-Вьехо (Старая Панама), был основан 15 августа 1519 года испанским конкистадором Педро Ариасом Давилой. Это было первое постоянное европейское поселение на тихоокеанском побережье Американского континента. В 1671 году город был разграблен и сожжен в результате нападения английского пирата Генри Моргана. Спустя два года, в 1673, город был официально перенесен на новое, более защищенное место в нескольких километрах — на скалистый полуостров, где сейчас находится исторический район Каско-Вьехо.
Своим быстрым ростом и значением Панама-Сити обязан в первую очередь уникальному географическому положению, которое сделало его стратегическим центром Испанской империи. Через Панамский перешеек проходил основной маршрут для транспортировки золота, серебра и других сокровищ из Перу и других колоний в Испанию, что превратило город в один из важнейших и богатейших торговых узлов того времени. Кроме того, Панама-Сити служил административным центром и резиденцией Королевской аудиенсии, что подчёркивало его высокий статус в колониальной системе. Город также был базой для дальнейшего исследования и завоевания земель Южной Америки, в частности, империи инков в Перу.
Экономика раннего Панама-Сити была полностью сосредоточена на его роли транзитного и административного центра. Город процветал за счёт торговли, складирования товаров и обслуживания огромного потока людей и грузов. С культурной точки зрения, он с самого начала был «плавильным котлом», где смешивались испанские колонисты, коренные народы, а также привезённые из Африки рабы. Это взаимодействие заложило основу многогранного культурного наследия, которое и сегодня определяет облик панамской столицы.