Город Ногалес, расположенный на самой границе Мексики и США, имеет сравнительно недолгую, но очень насыщенную историю. Его развитие неразрывно связано с географическим положением и важными экономическими событиями региона.
Хотя поселения в этой местности существовали и ранее, толчком к развитию современного города послужило строительство железной дороги. В ноябре 1882 года состоялось открытие железнодорожной ветки, после чего был заказан план нового города. Своё название, которое с испанского переводится как «грецкие орехи», Ногалес получил благодаря ореховым рощам, некогда в изобилии росшим в этом районе. Муниципалитет Ногалес был образован 11 июля 1884 года, а статус города был присвоен 1 января 1920 года.
Ключевую роль в становлении Ногалеса сыграли два фактора. Во-первых, это его стратегическое расположение на границе, которое сделало его важным пунктом пересечения между двумя странами. Во-вторых, огромный импульс развитию дала именно железная дорога, построенная в конце XIX века. Она соединила Ногалес с портовым городом Гуаймас на побережье и с железнодорожной сетью США, превратив его в крупный торговый и логистический узел.
С самого начала экономика Ногалеса была тесно связана с трансграничной торговлей. Пограничное положение сформировало уникальную культуру, в которой тесно переплелись мексиканские и американские традиции. Город быстро рос за счет притока людей, занятых в торговле, на транспорте и в обслуживании растущего населения. События Мексиканской революции в начале XX века и последующее установление физической границы в 1918 году после пограничного конфликта навсегда изменили облик города, разделив его на мексиканскую и американскую части.