Город Маруанцетра расположен в глубине бухты Антонжил, одной из самых крупных и защищенных на восточном побережье. Точная дата основания поселения не зафиксирована в документах, так как оно формировалось естественным образом на протяжении столетий. Название города переводится с малагасийского языка как «много копий». Согласно местным преданиям, это имя возникло в эпоху формирования региональных союзов, когда здесь собирались внушительные армии воинов, а количество их копий было столь велико, что напоминало густые заросли тростника.
Превращение небольшого поселения в важный региональный центр было обусловлено несколькими стратегическими причинами. Уникальная география и расположение в устье реки Антайнамбалана делали город естественными воротами во внутренние районы острова Мадагаскар. Бухта служила удобной гаванью для кораблей, ищущих укрытие от штормов Индийского океана. Благодаря удобному доступу к морю, поселение стало важным пунктом обмена товарами, куда стекались ресурсы из плодородных долин для дальнейшей отправки по воде.
Исторически этот регион является домом для этнической группы бецимисарака, чья культура неразрывно связана с морем и лесом. Экономика раннего периода базировалась на рыболовстве и выращивании риса, для которого здесь идеальные климатические условия. Позднее важную роль стало играть производство специй. Влажный тропический климат позволил региону стать одним из центров выращивания ванили и гвоздики, что закрепило за городом статус важного аграрного и торгового узла.