Город Кимбая был официально основан в 1914 году, хотя первые поселенцы появились в этом районе немного раньше. Возникновение города тесно связано с историческим процессом, известным как «Антиокийская колонизация», когда фермеры из соседних регионов осваивали новые территории в поисках плодородных земель. Первоначально поселение носило название Алехандрия, но в 1922 году было переименовано в Кимбая в честь древней доколумбовой цивилизации, известной своим мастерством в обработке золота и населявшей эти земли задолго до прихода европейцев.
Развитию города способствовало удачное сочетание географических и социальных факторов. Расположенный в центральной части горной цепи Анд, на плодородных почвах департамента Киндио, город обладал идеальными условиями для ведения сельского хозяйства. Кимбая быстро стала важным транзитным пунктом для торговцев и путешественников, а предприимчивые землевладельцы заложили прочную основу для стабильного развития местной инфраструктуры.
С самых первых лет существования экономика Кимбая опиралась на аграрный сектор. Главной культурой, определившей судьбу города, стал кофе. Выращивание кофейных зерен не только обеспечивало финансовое благополучие жителей, но и сформировало уникальную местную культуру, основанную на традициях «кафетерос». Архитектура раннего периода также отражала узнаваемый стиль антиокийской колонизации: яркие цвета фасадов, деревянные балконы и уютные внутренние дворики, которые можно встретить в городе и сегодня.