История Улуна уходит корнями в глубокую древность. Эти земли были заселены еще во времена древнего царства Ба, существовавшего здесь задолго до объединения Китая. Как административная единица регион начал формироваться в эпоху династии Тан: официальной датой основания уезда считается 619 год нашей эры. На протяжении веков названия и границы менялись, пока в эпоху Мин за местностью окончательно не закрепилось имя Улун, которое историки часто трактуют как пожелание «военного процветания» и могущества.
Развитие поселения во многом определялось его уникальным расположением на стыке гор и водных путей. Город находится в живописной, но труднодоступной местности, где доминируют карстовые горы и глубокие ущелья. Такой ландшафт создавал естественную защиту, но требовал особых усилий для налаживания связей с внешним миром. Главной артерией жизни стала мощная река Уцзян, приток Янцзы, служившая ключевым транспортным коридором, соединяющим горные районы с торговыми центрами равнин.
Экономика раннего Улуна строилась на использовании природных богатств края. Благодаря реке здесь процветала торговля солью и древесиной, которые сплавляли вниз по течению. Культурный облик региона формировался под сильным влиянием традиций народа Ба — самобытной культуры, известной своим твердым духом, песнями лодочников и особым укладом жизни, идеально адаптированным к суровым горным условиям.