История Цюаньчжоу — это история превращения небольшого поселения в один из величайших портов мира. Город был основан в 718 году во времена правления династии Тан на юго-восточном побережье Китая. Его стратегическое расположение в устье реки Цзиньцзян, впадающей в Тайваньский пролив, стало ключевым фактором будущего процветания. Изначально развитие шло медленно, но уже к концу правления династии Тан Цюаньчжоу вошёл в число четырёх важнейших портов страны.
Настоящий «золотой век» города пришёлся на эпохи династий Сун (960–1279) и Юань (1271–1368). В это время Цюаньчжоу, известный на Западе и в арабском мире как Зайтон, стал отправной точкой Морского шёлкового пути и крупнейшим портом Востока, сравнимым по значимости с египетской Александрией. Великие путешественники, включая Марко Поло и Ибн Баттуту, описывали его как невероятно оживлённую гавань, куда прибывали корабли со всего света, а на рынках торговали купцы из Персии, Аравии, Индии и Европы. Процветанию способствовала не только география, но и передовые для того времени технологии кораблестроения.
Экономический расцвет сделал Цюаньчжоу уникальным мультикультурным центром. Здесь мирно сосуществовали представители разных народов и религий. Наряду с традиционными китайскими верованиями, в городе процветали ислам, христианство несторианского толка, индуизм и манихейство. Это культурное многообразие оставило богатое наследие, которое можно увидеть и сегодня. Например, знаменитый Храм Кайюань хранит элементы индуистской архитектуры, а мечеть Цинцзин является одним из старейших арабских мусульманских храмов в Китае.