Сяньян — город с богатейшей историей, который сыграл ключевую роль в становлении единого китайского государства. Его прошлое неразрывно связано с эпохой великих перемен, амбициозных правителей и зарождением первой империи.
История Сяньяна как значимого политического центра начинается в IV веке до н. э. В 350 году до н. э. сюда была перенесена столица могущественного царства Цинь. Выбор места был символичен: город располагался к северу от реки Вэйхэ и к югу от гор, что в древнекитайской философии соответствовало благоприятному началу «ян». Это и дало ему название, которое можно перевести как «Полностью ян». После того как правитель Цинь Шихуанди объединил разрозненные царства и создал первую в истории централизованную империю, именно Сяньян в 221 году до н. э. стал её столицей, сердцем нового Китая.
Стремительному возвышению города способствовали несколько факторов. Во-первых, его столичный статус делал его главным административным и политическим центром страны. Во-вторых, стратегическое расположение на переправе через реку Вэйхэ превратило Сяньян в важный транспортный узел. Впоследствии, даже после утраты столичных функций, близость к новой столице Чанъань (современный Сиань) позволила ему оставаться одним из ключевых пунктов на Великом шёлковом пути. Наконец, Сяньян был центром разветвлённой дорожной сети, что способствовало процветанию торговли и ремёсел.
В период своего расцвета Сяньян был городом дворцов и ремесленных мастерских, о чём свидетельствуют многочисленные археологические находки, включая остатки гончарных производств. Однако золотой век был недолгим. После падения династии Цинь в 207 году до н. э. город был сожжён и разрушен, уступив своё центральное значение новой столице — Чанъаню. Несмотря на это, окружающие земли сохранили сакральное значение: здесь располагаются многочисленные гробницы и усыпальницы императоров и выдающихся полководцев последующей династии Хань.