Кайфэн — один из древнейших городов Китая и одна из семи его исторических столиц, чья история насчитывает несколько тысячелетий. Первые поселения на этом месте, расположенном в плодородной долине реки Хуанхэ, появились ещё в VIII–V веках до н. э. Официальной датой основания города считается 364 год до н. э., когда царство Вэй сделало его своей столицей под названием Далян. За свою долгую историю город неоднократно менял имена, среди которых были Бяньлян и Бяньцзин, прежде чем за ним закрепилось современное название.
Ключевым фактором становления Кайфэна стало его стратегическое географическое положение. В VII веке город соединили с Великим китайским каналом, что превратило его в важнейший торговый и логистический узел. Однако настоящий «золотой век» Кайфэна пришёлся на период династии Северная Сун (960–1127 гг.), когда он стал столицей империи. В это время Кайфэн был не только политическим, но и одним из крупнейших экономических и культурных центров мира, а его население, по некоторым оценкам, превышало миллион человек.
В эпоху своего расцвета Кайфэн был оживлённым мегаполисом. Через его ворота проходили караваны Великого шёлкового пути, способствуя развитию торговли и ремёсел. Город славился своей культурой: здесь процветали поэзия, каллиграфия и производство изящной керамики, образцы которой до сих пор считаются непревзойдёнными. Именно в Кайфэне были сделаны важные изобретения, в том числе технология подвижного шрифта для книгопечатания и построены одни из первых в мире гидравлических астрономических часов.