История Ичэна уходит корнями во времена первых централизованных империй Китая. После объединения земель династией Цинь на этой территории были образованы уезды, один из которых носил название Яньсянь. Официальной датой «рождения» имени Ичэн можно считать 192 год до н.э., когда во времена династии Хань уезд Яньсянь был переименован в Ичэн (宜城县). На протяжении последующих столетий административный статус и название местности неоднократно менялись, но историческое имя Ичэн было окончательно возвращено в 1949 году.
Развитие города было обусловлено несколькими важными факторами. С самого начала своей истории Ичэн функционировал как важный административный центр уездного уровня, что обеспечивало ему стабильность и политическое значение на протяжении правления многих династий. Его стратегическое географическое положение на северо-западе провинции Хубэй, в сфере влияния могущественного царства Чу, также играло ключевую роль. Кроме того, расположение в среднем течении реки Ханьцзян способствовало развитию транспортных связей и укрепляло его позиции в региональной логистике.
Будучи частью древнего царства Чу, Ичэн впитал в себя богатые культурные традиции этого региона. Его экономика была тесно связана как с его административной функцией, так и с сельским хозяйством на окружающих плодородных землях. На протяжении веков город являлся локальным центром власти и культуры, интегрированным в политическую и экономическую систему сменявших друг друга китайских империй.