История Гуюаня насчитывает более двух тысячелетий и тесно переплетена с развитием Великого шёлкового пути. Город был основан во времена династии Западная Хань (206 г. до н.э. – 24 г. н.э.) как важный военный и административный центр на северо-западных границах древнего Китая. Изначально он создавался для укрепления обороны и контроля над стратегически важными территориями.
Ключевым фактором становления города стало его уникальное географическое положение. Расположенный на северном отрезке Шёлкового пути, Гуюань служил жизненно важным узлом, соединявшим центральные равнины с западными регионами. Через него проходили торговые караваны, что способствовало его экономическому процветанию и превратило его в значимый центр коммерции и логистики. На протяжении веков город сохранял своё стратегическое значение, будучи важным форпостом для многих китайских династий.
Ранняя экономика Гуюаня была основана на торговле и сельском хозяйстве. Город был известен как место обмена шёлка, чая и других товаров на лошадей и продукцию скотоводства от кочевых народов. Благодаря своему положению на перекрёстке цивилизаций, Гуюань стал плавильным котлом культур. Здесь происходило активное взаимодействие между ханьцами и другими этническими группами, а также распространение идей и религий, в первую очередь буддизма. Свидетельством этого богатого культурного наследия являются многочисленные археологические находки и исторические памятники в окрестностях города, такие как знаменитые гроты горы Сюймишань.