История города Даньдун тесно переплетена с его стратегическим расположением на реке Ялуцзян, которая служит естественной границей с Корейским полуостровом. На протяжении веков эта территория была важным форпостом и торговым узлом на северо-востоке Китая.
Хотя название «Аньдун» («Умиротворенный восток») для этих мест использовалось ещё во времена династии Тан в VII веке, современный город получил формальный статус значительно позже. В 1876 году, во времена империи Цин, был официально учреждён уезд Аньдун (安东县) для укрепления контроля над приграничными территориями и управления растущей торговлей. В 1937 году урбанизированная часть уезда была выделена в отдельный город Аньдун. Своё нынешнее имя, Даньдун («Алый восток»), город получил в 1965 году.
Развитие города определялось несколькими основными факторами. Географическое положение на берегу пограничной реки Ялуцзян превратило Даньдун в ключевой транспортный и торговый узел, соединяющий Китай и Корею. С конца XIX века город стал важным центром приграничной торговли, особенно лесоматериалами, которые сплавлялись по реке. Его статус портового города способствовал быстрому экономическому росту. Кроме того, как пограничный город, Аньдун (ныне Даньдун) играл важную военную и политическую роль, особенно в первой половине XX века. Мост Китайско-корейской дружбы является символом его стратегической важности.
Изначально экономика Даньдуна строилась на лесозаготовке и речной торговле. Со временем он превратился в многопрофильный промышленный центр с развитой текстильной (включая производство шёлка), бумажной и пищевой промышленностью. Культурно город всегда был местом смешения китайских и корейских традиций, что и сегодня отражается в его архитектуре, кухне и составе населения, где присутствует значительная корейская община.