История Эр-Райяна — это не рассказ об основании города в один конкретный день, а скорее повесть о постепенном росте и трансформации. Как и многие поселения на Аравийском полуострове, он вырос из небольших деревень, чья жизнь была сосредоточена вокруг ценнейшего ресурса — воды.
Точная дата основания Эр-Райяна неизвестна, поскольку он развивался органически, а не был заложен в один момент. Само название города происходит от арабского слова, означающего «орошение» или «полив», что напрямую указывает на историческую ценность этой местности. Благодаря расположению в низине здесь собиралась дождевая вода, создавая условия для ведения сельского хозяйства в засушливом климате. Изначально это была не единая городская структура, а группа разрозненных сельских поселений и ферм.
Превращение Эр-Райяна в один из крупнейших городов Катара было обусловлено несколькими ключевыми факторами. Во-первых, географическое положение: близость к стремительно растущей столице, Дохе, стала главным катализатором развития, постепенно превратив Эр-Райян в крупный пригород и часть столичной агломерации. Во-вторых, важную роль сыграл административный статус, закреплённый с учреждением одноимённого муниципалитета в 1972 году. Наконец, экономический бум, вызванный развитием нефтегазовой отрасли во второй половине XX века, привёл к масштабным инвестициям в инфраструктуру и ускорил урбанизацию, превратив сельский район в современный город.
До эпохи стремительного роста экономика Эр-Райяна была преимущественно аграрной, а культурный уклад — традиционным для региона. Местные жители занимались скотоводством, а также выращивали финиковые пальмы и овощи на небольших фермах, существовавших благодаря колодцам и сезонному скоплению воды. Жизнь общин протекала в гармонии с суровыми условиями пустыни, а тесные социальные связи были основой местного общества.