Эрбиль, известный в древности как Арбела, считается одним из старейших непрерывно населённых городов мира. Его история уходит корнями в глубокую древность, а первые поселения на этом месте датируются как минимум 5-м тысячелетием до нашей эры, а возможно, и ранее. Историческим сердцем города является Цитадель Эрбиля — массивный искусственный холм (телль), который веками нарастал за счёт сменяющих друг друга поколений. Первые письменные упоминания города, тогда называвшегося Урбилум, встречаются в шумерских текстах около 2000 года до н.э. Позднее, в ассирийскую эпоху, Арбела стала важным политическим и религиозным центром, где почитали богиню Иштар.
Развитие и многовековое процветание Эрбиля были обусловлены несколькими ключевыми факторами:
- География: Город стратегически расположен на плодородной равнине между реками Большой и Малый Заб, что обеспечивало его жителей ресурсами и способствовало развитию сельского хозяйства.
- Торговля: Эрбиль находился на пересечении важнейших торговых путей древности, включая одну из ветвей Великого шёлкового пути. Это сделало его оживлённым центром коммерции, где встречались караваны с товарами с Востока и Запада.
- Политическая власть: На протяжении своей истории город был важным центром для множества империй, включая Ассирийскую, Персидскую, а позднее — Османскую. Его крепость имела огромное военное значение, позволяя контролировать окружающие территории.
В ранний период своей истории Эрбиль был не только военным и торговым, но и культурным центром. В ассирийские времена он был известен как центр поклонения богине плодородия и войны Иштар. Благодаря своему положению на перекрёстке цивилизаций, город стал плавильным котлом для разных культур и народов. Экономика города основывалась на торговле зерном, табаком, хлопком и традиционных ремёслах, таких как выделка кож. Древний рынок (базар) у подножия цитадели, существующий и сегодня, является свидетельством богатой торговой истории Эрбиля.