История Самбалпура, раскинувшегося на берегах могучей реки Маханади, уходит корнями в глубокую древность. Первые упоминания об этом регионе встречаются ещё в трудах античного географа Птолемея, который описывал процветающее поселение под названием «Самбалака». Местность также была известна как Хиракханд, что можно перевести как «алмазный край», и это имя точно предсказало судьбу города как центра торговли драгоценными камнями.
Современный облик город начал приобретать в середине XVI века с приходом к власти династии Чаухан. Основателем Самбалпура считается первый правитель этой династии, Баларам Дев, который заложил здесь свою столицу. Своё имя город получил в честь богини Самалешвари — главной покровительницы правящей семьи. Возведённый в её честь храм и сегодня остаётся главным духовным центром города и свидетельством его основания.
Под управлением династии Чаухан и благодаря своему стратегическому положению на реке, Самбалпур превратился в важный политический и торговый узел. Город обрёл мировую известность благодаря добыче алмазов, которые находили прямо в русле реки Маханади. Слава об этих камнях была так велика, что, по свидетельствам европейских путешественников и историков, алмазы из Самбалпура поставлялись даже в Римскую империю. Это привлекало в город множество торговцев и способствовало его экономическому процветанию.
Богатое прошлое оставило заметный след в культуре города. Она представляет собой уникальное сочетание традиций правящей династии и верований местных племён, объединённых культом богини Самалешвари. Однако не только алмазы принесли славу этому краю. Самбалпур стал родиной знаменитых на весь мир тканей, известных как самбалпурские сари. Их создают в сложной и самобытной технике «икат» (или «бандха»), которая и по сей день является важнейшей частью культурного и экономического наследия города, привлекая ценителей ремёсел со всего мира.