Ранняя история Дханбада и прилегающих территорий плато Чхота-Нагпур во многом неясна из-за отсутствия древних документов или археологических находок. До своего современного становления регион был населен племенами, в частности мундари и сантал. Изначально Дханбад был небольшой деревней в составе более крупного округа Манбхум. Предполагается, что название «Дханбад» происходит от «Дханбаид», что означает «рисовая земля».
Ключевыми факторами становления и стремительной урбанизации Дханбада стали открытие богатых угольных месторождений и развитие транспортной инфраструктуры. Промышленная добыча угля, развернувшаяся здесь примерно с 1910 года, послужила главным двигателем роста. Важнейшую роль сыграло строительство железнодорожной сети во времена Британской Индии, которое позволило эффективно транспортировать уголь и превратило Дханбад в крупный промышленный и логистический узел. Завершающим этапом в формировании современного статуса города стало официальное образование округа Дханбад 24 октября 1956 года, когда он был выделен из состава округа Манбхум.
Дханбад, известный как «Угольная столица Индии», с самого начала формировался как промышленный центр. Его экономика полностью зависела от угольных шахт, которых в окрестностях насчитывается более ста. Это привело к активной миграции и формированию многообразного населения, состоящего из людей разного этнического и языкового происхождения. В 1926 году британцами здесь была основана Индийская школа шахтного дела, ныне известная как Индийский технологический институт, что подчеркивает важность города как центра горнодобывающей промышленности и образования.