История города Риза уходит корнями в эпоху Средневековья. Первое официальное письменное упоминание поселения датируется октябрем 1119 года в папской грамоте, подтверждавшей освящение местного монастыря. Именно эта обитель стала градообразующим центром, вокруг которого начала формироваться жизнь будущего города. Название имеет славянское происхождение (от старого наименования Riezowe), что этимологически связано с понятием «разрез» или «низина», описывая характерный ландшафт речной долины.
Развитие Ризы из небольшого поселения в значимый населенный пункт во многом определялось удачным расположением на берегу реки Эльбы. Водная артерия обеспечивала возможности для рыболовства, водоснабжения и судоходства, связывая регион с важными торговыми путями. Бенедиктинский монастырь, основанный в XII веке, на протяжении столетий оставался средоточием власти, и именно вокруг него выстраивалась хозяйственная жизнь округи.
В первые века существования экономика Ризы была подчинена нуждам монастыря: основой жизни служило сельское хозяйство, но монахи также активно развивали ремесла, включая мукомольное дело и пивоварение. Долгое время поселение оставалось под церковной юрисдикцией и не имело автономии. Официальные городские права Риза получила лишь в 1623 году, что ознаменовало начало нового этапа — перехода к светскому управлению и расширению торговых связей.