История Эмдена начинается с борьбы человека за жизненное пространство среди воды. Город возник примерно в VIII веке как фризское торговое поселение на искусственно созданном холме — варфте (Warft), призванном защищать жителей от наводнений. Первые упоминания связывают это место с названием «Амутон» (Amuthon), что указывало на его расположение в устье реки.
Превращение небольшого поселения в процветающий город было обусловлено удачным сочетанием нескольких факторов, определивших его судьбу на столетия вперед:
- Географическое положение: Расположение в устье реки Эмс, впадающей в Северное море, сделало Эмден идеальной перевалочной базой для товаров, идущих в глубь континента и обратно.
- Политическая воля: Решающим моментом стало возвышение рода Цирксена. В XV веке они перенесли сюда свою резиденцию и построили замок, закрепив за Эмденом статус столицы Восточной Фризии.
- Безопасность торговли: Город активно боролся с пиратством (в том числе с известными виталийскими братьями), чтобы обеспечить безопасные морские пути для купеческих судов.
Уже в ранний период своей истории Эмден сформировался как свободный и предприимчивый город. Экономика базировалась на морской торговле, рыболовстве и судоходстве. Особую роль сыграла религиозная толерантность: в эпоху Реформации город стал убежищем для голландских протестантов.
Этот приток новых жителей принес не только культурные веяния, но и значительные капиталы, а также торговые связи, превратив Эмден в один из богатейших портов Европы того времени, который часто называли «Северной Женевой».