Территория современного Рованиеми была обитаема еще со времен каменного века, однако история постоянного поселения начинается в Средневековье. Впервые название Рованиеми встречается в официальных документах в 1453 году. В то время это была не единая городская структура, а группа разрозненных деревень, объединенных общими хозяйственными интересами. Само название, по одной из версий, восходит к саамскому слову roavve, что означает лесистый холм или хребет на месте старого пожарища.
Развитие Рованиеми было предопределено его уникальным расположением и природными ресурсами:
- География: Поселение возникло в стратегически важной точке — у слияния двух мощных северных рек, Кемийоки и Оунасйоки. Это место служило естественными «воротами» в Лапландию.
- Транспорт и логистика: Реки были главными транспортными артериями, по которым осуществлялся сплав леса и перевозка товаров к побережью Ботнического залива.
- Торговля: Удобное расположение превратило поселок в ключевой перевалочный пункт для торговцев пушниной и рыбой, следовавших с севера на юг.
В ранний период экономика региона базировалась на трех китах: подсечно-огневом земледелии, животноводстве и ловле лосося. Культурный облик формировался под влиянием тесного взаимодействия прибывающих финских поселенцев и коренного народа — саамов. Уже в XIX веке Рованиеми утвердился в статусе главного торгового центра региона, где регулярно проводились крупные ярмарки, привлекавшие купцов со всей Скандинавии и России.