Основание и первые упоминания. История Илоило уходит корнями в доколониальную эпоху, когда на месте современного города уже существовали процветающие поселения. Согласно местным преданиям, истоки названия «Илоило» связаны со словом «Иронг-Иронг», как именовали эту землю переселенцы с Калимантана в XIII веке. Официальная же история города тесно переплетена с приходом испанцев. В 1566 году экспедиция под руководством Мигеля Лопеса де Легаспи основала здесь поселение, изначально названное Отон. Из-за частых нападений пиратов и угроз со стороны голландских и английских мореплавателей, поселение несколько раз переносили, пока оно не обрело свое окончательное местоположение в устье реки, что и дало толчок его развитию.
Ключевые факторы становления. Своим ростом и влиянием Илоило обязан, в первую очередь, своему стратегическому географическому положению. Расположенный на берегу пролива, город обладал защищенной естественной гаванью, что сделало его важным морским портом и торговым центром. В 1855 году, после открытия порта для международной торговли, город начал стремительно развиваться. Политическое значение Илоило также росло: в XVII веке он стал столицей провинции, а в конце XIX века, во время Филиппинской революции, даже ненадолго стал последним оплотом испанского правительства в Азии.
Ранние культурные и экономические особенности. Экономический расцвет Илоило пришелся на XIX век, когда город превратился в «сахарную столицу» Филиппин. Бум сахарной промышленности привлек в регион огромные капиталы, что способствовало формированию богатой местной элиты и появлению роскошных особняков, многие из которых сохранились до сих пор. В этот период Илоило был не только экономическим лидером, но и важным культурным центром, заслужив неофициальный титул «Королевского города Юга». Он также был известен как текстильная столица страны. Богатое наследие испанской колониальной архитектуры, включая церкви, соборы и административные здания, по сей день является визитной карточкой города.