Город Сальвадор, чьё полное имя звучит как Сан-Салвадор-да-Баия-ди-Тодуз-ус-Сантус («Святой Спаситель Бухты Всех Святых»), был основан 29 марта 1549 года португальским мореплавателем и первым генерал-губернатором Томе де Соузой. Он сразу же получил статус первой столицы колониальной Бразилии и оставался административным центром на протяжении более двух столетий. Его основание стало ключевым моментом в освоении португальцами южноамериканского континента.
Стремительное развитие Сальвадора было обусловлено несколькими ключевыми факторами. Во-первых, его стратегическое географическое положение на берегу обширной и удобной для навигации Бухты Всех Святых сделало его главным портом колонии. Во-вторых, статус столицы, который город удерживал до 1763 года, обеспечивал ему политическое влияние. Уникальной особенностью Сальвадора стало его двухуровневое строение: «Верхний город» (Cidade Alta) стал административным и жилым центром, а «Нижний город» (Cidade Baixa) — торговым районом с портом и складами.
Ранний Сальвадор быстро превратился в экономический и культурный центр. Основой его процветания стала торговля: через порт вывозили сахарный тростник, а также золото и алмазы. Трагической, но важной страницей истории стало превращение города в первый и крупнейший невольничий рынок в Новом Свете, куда с 1558 года массово привозили африканцев для работы на плантациях. Это привело к формированию уникального культурного облика города, где тесно переплелись европейские, африканские и индейские традиции. Уже в 1552 году здесь был основан первый в Бразилии католический диоцез, что закрепило за Сальвадором роль религиозного центра страны.