История Порту-Велью, столицы штата Рондония, неразрывно связана с одним из самых амбициозных проектов начала XX века в Бразилии — строительством железной дороги Мадейра-Маморе. Хотя официальной датой основания города считается 2 октября 1914 года, поселение на этом месте возникло ещё в 1907 году как лагерь для рабочих. Расположение на берегу реки Мадейра сделало его стратегическим пунктом для реализации этого грандиозного инженерного замысла.
Ключевым фактором становления Порту-Велью стала именно железная дорога Мадейра-Маморе (1907-1912 гг.). Её целью было обойти непроходимые пороги на реке и обеспечить вывоз каучука из Боливии и внутренних районов Амазонии к атлантическим портам. Это привлекло в регион тысячи рабочих из разных стран, в том числе из стран Карибского бассейна, что заложило основу многонационального характера города. Экономика раннего Порту-Велью была полностью зависима от «каучуковой лихорадки» и функционирования железной дороги.
После завершения строительства и последующего упадка каучукового бума экономика города пережила спад. Однако его географическое положение и созданная инфраструктура позволили ему выжить. Новый импульс развитию Порту-Велью придало присвоение ему в 1943 году статуса столицы Федеральной территории Гуапоре, которая позже была преобразована в штат Рондония. В середине XX века открытие месторождений касситерита (оловянной руды) и золота, а также развитие сельского хозяйства способствовали новому притоку мигрантов и дальнейшему росту города.