История Понта-Гросса неразрывно связана с эпохой тропейризма — передвижения караванов погонщиков-тропейро, которые в XVIII и XIX веках перегоняли скот с юга Бразилии на ярмарки в штате Сан-Паулу. Расположенный на плато Кампус-Жерайс, этот регион служил естественным местом для отдыха и пополнения запасов. Название города, переводящееся как «Толстый мыс», произошло от вида на большой холм, покрытый густым лесом, который служил ориентиром для путников.
Активное освоение этих земель началось около 1800 года, а первые постоянные поселения возникли в начале XIX века. Важной вехой в истории города стало 15 сентября 1823 года, когда ему был присвоен официальный статус поселения (Freguesia) и была заложена часовня на месте будущего Кафедрального собора Святой Анны. Развитие было стремительным: в 1855 году Понта-Гросса стал посёлком (Vila), а уже в 1862 году получил статус города (Cidade).
Своим ростом город во многом обязан стратегическому положению на пересечении торговых путей. Изначально экономика строилась на животноводстве и обслуживании караванов тропейро. Новый мощный импульс развитию дало прибытие железной дороги в 1894 году, соединившей город с портом Паранагуа. Это событие положило начало индустриализации: открылись предприятия по переработке древесины, кожи и чая мате. В тот же период регион начали осваивать европейские иммигранты — в основном немцы, поляки, итальянцы и русские, — которые внесли значительный вклад в формирование культурного и экономического облика Понта-Гросса.