История Манауса — это удивительный пример того, как изолированный форпост в самом сердце джунглей Амазонии превратился в процветающий мегаполис, а затем пережил упадок и новое рождение. Его судьба неразрывно связана с природными богатствами региона и глобальными экономическими переменами.
История города начинается 24 октября 1669 года, когда португальцами был основан форт Сан-Жозе-ду-Риу-Негру (São José do Rio Negro). Его главной задачей было укрепление португальского влияния в регионе и защита от других европейских держав, претендовавших на эти земли. Постепенно вокруг форта выросло небольшое поселение. В 1832 году оно было переименовано в Манаус в честь местного индейского племени манау (manaó), а статус города получило в 1848 году.
Своим стремительным взлетом Манаус обязан нескольким ключевым факторам. Во-первых, его географическое положение у слияния рек Риу-Негру и Солимойнс, образующих Амазонку, сделало город естественным логистическим центром. Во-вторых, настоящий расцвет принесла «каучуковая лихорадка» в конце XIX – начале XX века, когда спрос на натуральный каучук превратил Манаус в мировой центр его добычи и экспорта. Наконец, экономическое могущество обеспечило городу и политический вес — в 1850 году он стал столицей новообразованного штата Амазонас.
Эпоха «каучуковой лихорадки» превратила Манаус в один из самых богатых и современных городов мира, который часто называли «тропическим Парижем». Каучуковые бароны тратили огромные состояния на благоустройство города, приглашая европейских архитекторов и артистов. Именно в этот период был построен знаменитый Амазонский оперный театр (Teatro Amazonas), для отделки которого материалы доставлялись из Европы. В городе появилось электрическое освещение, водопровод и одна из первых в Бразилии трамвайных линий. Однако эта блестящая эпоха закончилась так же стремительно, как и началась, когда семена гевеи были тайно вывезены в Азию, что привело к краху бразильской монополии на каучук и глубокому экономическому упадку города.