История Аракажу тесно связана с экономическими и политическими амбициями штата Сержипи в середине XIX века. Город был официально основан 17 марта 1855 года и стал одним из первых спланированных городов в Бразилии. Его создание было целенаправленным решением, призванным перенести столицу штата из старого колониального города Сан-Кристован в более выгодное с географической и коммерческой точки зрения место.
Ключевым фактором становления Аракажу стало его стратегическое расположение на побережье Атлантического океана, в устье рек Сержипи и Пошим. Это обеспечивало идеальные условия для строительства морского порта, необходимого для наращивания экспорта сахара и других товаров. Перенос столицы был также политическим шагом, направленным на модернизацию администрации и ослабление влияния старых элит, базировавшихся в Сан-Кристоване. Город был спроектирован с нуля, что отразилось в его узнаваемой планировке с прямыми улицами, образующими сетку.
С самого начала экономика Аракажу была ориентирована на портовую деятельность и торговлю. Город быстро превратился в главный экономический центр региона, через который проходил экспорт сельскохозяйственной продукции. Ранняя городская культура формировалась под влиянием его столичного статуса и космополитичного характера портового центра. В отличие от многих старых бразильских городов с их колониальной архитектурой, Аракажу изначально развивался как современный административный и деловой центр, что и определило его дальнейший облик.