История Ушуаи уходит корнями в глубокую древность: на протяжении тысячелетий берега пролива Бигл населяли индейцы ямана (яганы). Само название города происходит из их языка и переводится как «бухта, проникающая на запад» или «бухта в глубине». Первые европейские поселенцы, англиканские миссионеры, появились здесь в 1860-х годах. Однако официальной датой основания города считается 12 октября 1884 года, когда экспедиция под командованием коммодора Аугусто Лассерре создала субпрефектуру, впервые подняв аргентинский флаг для утверждения национального суверенитета.
Превращение небольшого поселения в настоящий город было обусловлено несколькими стратегическими причинами:
- Географическая изоляция: Удаленность от столицы и суровый климат сделали Ушуаю идеальным местом для создания колонии строгого режима.
- Политическая воля: Правительство Аргентины стремилось заселить Патагонию и Огненную Землю, чтобы закрепить за собой эти территории.
- Пенитенциарная система: Решение о строительстве Национальной тюрьмы в начале XX века стало главным стимулом развития: город начал расти вокруг этого учреждения.
Экономика ранней Ушуаи была неразрывно связана с трудом заключенных. Они занимались заготовкой леса, строительством мостов, дорог и общественных зданий, а также прокладкой знаменитой узкоколейной железной дороги. Культурный облик города формировался в уникальных условиях смешения традиций коренных жителей, быта европейских миссионеров и строгого уклада семей тюремного персонала и военных. Это создало особую атмосферу стойкости и выживания на «краю света».