История Росарио отличается от истории многих других колониальных городов Аргентины. У него нет точной даты основания и официального основателя, поскольку он возник и развивался органически. Первые постоянные поселения на месте современного города, известного тогда как Паго-де-лос-Арройос (в переводе «край ручьев»), появились в XVII веке. Изначально это была малонаселенная сельская местность с несколькими фермами. В 1724 году один из поселенцев, Сантьяго де Монтенегро, построил здесь часовню, куда поместили образ Девы Марии Розария, что и дало будущее имя городу. В 1751 году он был назначен первым бургомистром.
Ключевым фактором становления Росарио стало его стратегическое расположение на высоком берегу полноводной реки Парана. Это сделало его естественным портом и торговым узлом на пути из внутренних регионов страны к Атлантическому океану. Официальный статус города Росарио получил значительно позже, 5 августа 1852 года, что дало мощный толчок его развитию. Вскоре он был объявлен международным портом, и к 1880 году превратился в главный экспортный центр Аргентины, специализируясь на вывозе зерна и другой сельскохозяйственной продукции.
Бурный экономический рост во второй половине XIX века был тесно связан с массовой иммиграцией. После упрощения иммиграционного законодательства в Росарио хлынул поток переселенцев из Европы, в основном из Италии и Испании. Это привело к стремительному росту населения: если в 1887 году здесь проживало около 50 000 человек, то к 1926 году — уже более 400 000, причём почти половина из них были иммигрантами. Ранняя экономика города была сосредоточена на мясохладобойной, мукомольной и кожевенной промышленности, а также на переработке традиционного напитка йерба-мате. Строительство железных дорог, связавших порт с аграрными районами, ещё больше укрепило его статус как «города-кормильца» и важного транспортного центра страны.