Нара қаласы Жапонияның алғашқы тұрақты астанасы бола отырып, оның тарихында ерекше орын алады. Бұл мәртебені Нара 710 жылы алды және осы сәттен бастап аттас кезең — Нара дәуірі (710–794 жж.), орталықтандырылған мемлекеттің қалыптасу және мәдени өркендеу уақыты басталды. Бұған дейін астана кезекті император қайтыс болғаннан кейін жиі ауысып тұратын, ал биліктің тұрақты орталығының негізін қалау ел дамуындағы ең маңызды қадам болды. 710 жылы Гэммэй император әйелінің жарлығымен астана Хэйдзё-кё қаласына көшірілді, ол бүгінде Нара деген атпен белгілі.
Бұл орынды таңдау Қытайдың Тан әулетінің үлгісімен күшті саяси орталық құруға деген ұмтылыспен байланысты болды. Қала Қытай астанасы Чанъаньға тән көшелердің айқын торы бар дұрыс шаршы түрінде жоспарланған. Дәл Нара кезеңінде ел ресми түрде «Ниппон» (Жапония) атауын иеленді. Нараның мемлекет орталығы ретінде қалыптасуы бірнеше факторларға байланысты болды. Біріншіден, бұл билікті орталықтандыруға бағытталған император сарайының саяси ерік-жігері еді. Екіншіден, қала ең маңызды діни орталыққа айналды. Император Сёму буддизмді мемлекеттік дін деп жариялады, бұл Тодай-дзи сияқты зәулім ғибадатхана кешендерінің құрылысына әкелді. Үшіншіден, Нара Ұлы Жібек жолының шығыс шетіне айналды, бұл материктік Азиямен сауда мен мәдени алмасудың дамуына ықпал етті.
Нара дәуірі қытай және корей мәдениеттерінің белсенді ассимиляциясымен сипатталады. Осы уақытта алғашқы жапондық тарихи шежірелер — «Кодзики» (712 ж.) және «Нихон сёки» (720 ж.) жасалды. Қала сән-салтанат бұйымдары, қару-жарақ пен ауылшаруашылық құралдары өндірілетін қолөнер-сауда орталығы ретінде гүлденді. Буддизм өнер мен сәулет өнеріне зор ықпал етті, ал Нараның өзі Жапонияның Үндістаннан, Парсы елінен және басқа да алыс елдерден тауарлар мен өнер туындылары әкелінетін алғашқы «халықаралық» қаласына айналды.