Вануату астанасы Порт-Виланың тарихы еуропалықтар келгенге дейін басталған көпқабатты баяндау болып табылады. Археологиялық олжалар қазіргі қала аумағын 3000 жылдан астам уақыт бұрын меланезиялық халықтар мекендегенін дәлелдейді. Тарихтың еуропалық тарауы XIX ғасырда, Эфате аралына саудагерлер мен миссионерлер келе бастағанда басталды.
Қазіргі қала XIX ғасырдың соңында аралдағы еуропалық отарлау орталығына айналған елді мекеннен өсіп шықты. 1882 жылы қолайсыз жағдайларға қарамастан, Вила коммерциялық орталыққа айналды. Қызықты дерек: 1889 жылғы 9 тамызда Франсвиль деп аталған елді мекен өзін тәуелсіз коммуна деп жариялады. Бұл нәсіліне және жынысына қарамастан барлық тұрғындары сайлау құқығына ие болған әлемдегі алғашқы өзін-өзі басқару құрылымдарының бірі болды. Алайда бұл мәртебе ұзаққа созылмады. 1906 жылдан бастап, Жаңа Гебридтерде ағылшын-француз кондоминиумы орнатылуымен Вила ресми түрде колонияның астанасы болып жарияланды.
Қаланың дамуы бірнеше негізгі факторлармен анықталды. Біріншіден, оның Эфате аралының оңтүстік-батыс жағалауындағы ыңғайлы шығанақтағы географиялық орналасуы оны порт пен сауда орталығы үшін тамаша орынға айналдырды. Екіншіден, оның саяси мәртебесі 1906 жылы кондоминиум астанасы болып жарияланғаннан кейін нығайды, бұл мұнда Ұлыбритания мен Францияның әкімшілік органдарының орналасуына әкелді. Соңында, бастапқыда саудамен және плантациялық шаруашылықпен, ал Екінші дүниежүзілік соғыс кезінде одақтас әскерлер үшін маңызды әскери база ретіндегі рөлімен байланысты экономикалық қызметі де қаланың өсуіне ықпал етті.
Өзінің алғашқы кезеңінде Порт-Вила (ол кезде әлі Вила) түрлі-түсті, бірақ күрделі орын болды. Оның басты көшесі порт қоймалары мен бірнеше әкімшілік ғимараттарды байланыстырды. Халық аралас болды: еуропалық отарлаушылармен, шенеуніктермен және саудагерлермен қатар, мұнда жұмысқа жалдаған жергілікті тұрғындар — ни-вануатулар тұрды. Қала қос басқарудың көрінісі болды: онда британдық және француздық ықпал қатар өмір сүрді, бұл бүгінде Вануату астанасының сәулетінен, асханасынан және мәдениетінен байқалады. 1980 жылы ел тәуелсіздік алғаннан кейін қала өзінің қазіргі атауын — Порт-Вила — алды және жас республиканың саяси ғана емес, сонымен бірге басты экономикалық және туристік орталығына айналды.