Канпур тарихы терең көне заманға кетеді, бірақ ол маңызды қоныс ретінде салыстырмалы түрде кеш қалыптасты. Оның атауы «құдай Кришнаның қаласы» дегенді білдіретін «Канхияпур» сөзінен шыққан деп есептеледі. Ғасырлар бойы ол XVIII ғасырдың аяғында оның стратегиялық орналасуы британдықтардың назарын аударғанға дейін шағын ауыл болып қала берді.
Қаланың қалыптасуының негізгі факторы оның қасиетті Ганг өзенінің жағасында орналасуы және Британияның Ост-Үнді компаниясының 1778 жылы мұнда әскери гарнизон құру туралы шешімі болды. Бұл Канпурды Үндістанның солтүстігіндегі маңызды әскери және әкімшілік орталыққа айналдырды. 1801 жылы толық британдық бақылауға өту оның одан әрі өсуі мен дамуына қуатты серпін берді.
XIX ғасырға қарай Канпур тез арада елдің басты өнеркәсіптік орталықтарының біріне айналып, бейресми «Шығыс Манчестері» атауын алды. Қала былғары өндірісінде әлемдік көшбасшы және тоқыма өнеркәсібінің ірі орталығы болды. Дәл осы экономикалық мамандану оның өркендеуіне негіз қалап, қаланың индустриалды келбетін алдағы ондаған жылдарға айқындап берді.