Уганданың солтүстік-батысында орналасқан Аруа қаласының аймақтың отаршылдық өткенімен және жергілікті лугбара халқының мәдениетімен тығыз байланысты бай тарихы бар. Оның атауы, бір нұсқа бойынша, лугбара тіліндегі «түрме» деген мағынаны білдіретін сөзден шыққан, өйткені отаршылдық билік кезінде Аруа төбесінде қамауда ұстау орталығы орналасқан.
Қаланың ресми негізі қаланған күні 1914 жылғы 14 маусым болып саналады, сол кезде британдық отаршылдық әкімшілік мұнда Батыс Ніл провинциясының маңызды әкімшілік орталығын құрды. Еуропалықтар келгенге дейін бұл аумақта негізінен осыдан бірнеше ғасыр бұрын Судан аймағынан қоныс аударған лугбара халқы қоныстанған болатын. Лугбара қоғамы кландық принцип бойынша ұйымдасқан және орталықтандырылған корольдік билігі болмаған.
Аруаның маңызды орталық ретінде дамуы бірнеше негізгі факторларға байланысты болды. Оның Конго Демократиялық Республикасымен және Оңтүстік Суданмен шекаралас жерде орналасқан стратегиялық орны маңызды рөл атқарды, бұл қаланы сауда және көлік жолдарының қиылысына айналдырды. Сонымен қатар, аймақ астанасының әкімшілік рөлі мұнда басқару ресурстарының шоғырлануына ықпал етті. Осы факторлардың арқасында Аруа тез арада жергілікті өндіріс тауарлары үшін де, көршілес елдерден келетін тауарлар үшін де жанданған сауда торабына айналды.
Бастапқыда аймақ экономикасы ауыл шаруашылығына негізделген болатын. Жергілікті халық маниок, тары, құмай, сондай-ақ маңызды тауарға айналған мақта мен темекі өсірумен айналысты. Этникалық көпшілікті құрайтын лугбара халқы өзінің дәстүрлерімен, соның ішінде бірегей билерімен, ауыз әдебиетімен және қолөнерімен танымал, олар бүгінде де қаланың мәдени өмірінің ажырамас бөлігі болып табылады. Аруа осы күнге дейін тарих, мәдениет және серпінді сауда тоғысқан орталық болып қала береді, бұл Батыс Ніл аймағының көпқырлы мұрасын көрсетеді.