Халқы мыңнан асатын әлемдегі ең солтүстік елді мекен Лонгйирдің тарихы Арктиканы өнеркәсіптік игеру дәуірімен тығыз байланысты. Шпицбергеннің қатал ландшафттары арасында өсіп шыққан қаланың негізін 1906 жылы американдық бизнесмен және инженер Джон Манро Лонгйир қалаған. Архипелагқа турист ретінде келген ол бай көмір кен орындарынан коммерциялық әлеуетті көрді. Көп ұзамай ол Arctic Coal Company компаниясын құрып, кеніш салды, оның айналасында бастапқыда Лонгйир-Сити (Longyear City) деп аталған елді мекен өсіп шықты. Қазіргі атауы негізін қалаушының есімін мәңгіге қалдырды, ал норвег тіліндегі «byen» сөзі «қала» деп аударылады.
Қаланың жедел қалыптасуына бірнеше негізгі факторлар ықпал етті. Оның Адвент-фьорд жағалауындағы сәтті географиялық орналасуы көмір қабаттарына да, ресурстарды тасымалдау үшін теңізге де ыңғайлы қолжетімділікті қамтамасыз етті. Оның негізі қалануының басты қозғаушы күші көмір өндіру болды, оның айналасында бүкіл ерте экономика шоғырланды. Лонгйир тарихындағы бетбұрыс кезеңі 1916 жыл болды, ол кезде кент пен шахталарды норвегиялық Store Norske Spitsbergen Kulkompani компаниясы сатып алып, бұл оның даму бағытын ұзақ жылдарға айқындап берді.
Өзінің бастау кезеңінде Лонгйир классикалық «company town» — бір кәсіпорынға толығымен тәуелді қала болды. Мұндағы өмір көмір шахталарындағы жұмыстың қатал ырғағына бағынды, ал алғашқы жылдары 500 адамға дейін жеткен халық негізінен кеншілер мен компания қызметкерлерінен тұрды. Екінші дүниежүзілік соғыс кезінде, 1943 жылы қала толығымен дерлік қирады, бірақ оның соғыстан кейінгі тез қалпына келуі елді мекеннің стратегиялық маңыздылығын көрсетті. Көмір өнеркәсібі XX ғасырдың аяғына дейін экономиканың негізі болып қалды, содан кейін Лонгйирдің заманауи келбетін айқындаған туризм мен ғылыми қызметті дамытуға біртіндеп көшу басталды.