Шахты қаласының тарихы Донбасстың бай көмір кен орындарын игерумен тығыз байланысты. Болашақ қаланың пайда болуы оның ресми іргетасы қаланғанға дейін, Дон даласында «жанғыш тастың» қорлары табылған кезде басталды. Бұл фактор елді мекеннің тағдырын айқындап, оны казак хуторларынан ірі өнеркәсіп орталығына айналдырды.
Қазіргі қала аумағындағы алғашқы елді мекендер XIX ғасырдың басында пайда болды. 1805 жылы негізін қалаушы казактардың тегімен аталған Поповский, Власовский және Максимовка хуторлары құрылды. Дәл осы шағын елді мекендер қала тарихының бастау нүктесі болды. Тарихы басталатын ресми күн 1805 жыл болып саналады, дегенмен бұл жерлерде көмір іздеу жұмыстары І Петрдің жарлығымен басталған болатын. Негізгі сәт 1867 жылы 3 қазанда император II Александрдың жарлығымен тау-кен қаласы мәртебесінің берілуі болды. Бастапқыда елді мекен Грушевское тау-кен қонысы деп аталды, ал 1883 жылы Александровск-Грушевский болып өзгертілді. Өзінің қазіргі атауын, Шахты, қала 1920 жылы 11 ақпанда алды.
Қаланың дамуы оның географиялық орналасуымен және табиғи ресурстарымен алдын ала айқындалды, олардың бастысы жоғары сапалы көмір — антрациттің орасан зор қоры болды. Қала Донецк жотасының оңтүстік-шығыс беткейлерінде, көмір бассейнінің орталығында орналасқан, бұл көмір өндіруді алғашқы күндерден бастап жергілікті тұрғындардың негізгі кәсібіне айналдырды. XIX ғасырдың ортасынан бастап, Грушевское кенішінің негізі қалануымен көмірді өнеркәсіптік өндіру басталады, бұл Ресейдің орталық губернияларынан жұмысшыларды тартып, халықтың тез өсуіне ықпал етеді. Көмірді тасымалдаудың сенімді жолын қамтамасыз еткен және одан әрі экономикалық өсуге серпін берген «Шахтная» станциясы (бастапқыда «Грушевская») бар Солтүстік Кавказ теміржолының құрылысы да маңызды рөл атқарды.
Елді мекеннің экономикасы толығымен тау-кен кәсібінің төңірегінде құрылды. Көмір өнеркәсіпшілері тек шахталарға ғана емес, сонымен қатар қалалық инфрақұрылымға да қаражат салып, дамудың басты қозғаушы күші болды. Мәдени өмір де қаланың мәртебесін көрсетті. Ең зәулім ғимараттардың бірі көмір өнеркәсіпшілерінің қаражатына салынған және 1899 жылы жарықтандырылған Петро-Павлов соборы болды. Тұрғындардың тұрмысы шахтер еңбегімен тығыз байланысты болды, бұл ұрпақтан-ұрпаққа берілетін ерекше өмір салты мен дәстүрлерді қалыптастырды.