Нальчиктің тарихы ғасырлар қойнауына кетеді, бірақ оның заманауи келбеті XIX ғасырда қалыптаса бастады. Қаланың атауы кабардин және балқар тілдерінен «кішкентай таға» деп аударылады, бұл оның таулардың жарты шеңберінде орналасуын дәл сипаттайды. Жергілікті кінәздердің алғашқы ауылдары бұл аумақта 1724 жылдан бастап айтылғанымен, заманауи қаланың негізі қалануындағы негізгі оқиға 1818 жылы генерал А. П. Ермоловтың бұйрығымен орыс әскери бекінісінің салынуы болды.
Бастапқыда бұл бекініс Ресей империясының Кавказ желісіндегі маңызды әскери-стратегиялық пункті қызметін атқарды. 1838 жылы бекініс жанында әскери қоныс құрылып, ол уақыт өте келе белсенді түрде кеңейе бастады. 1862 жылы ол слобода мәртебесін алды, бұл азаматтық халықтың ағылуына және сауданың дамуына ықпал етті. Қала мәртебесін Нальчик әлдеқайда кешірек — 1921 жылы алып, аймақтың әкімшілік орталығына айналды.
Нальчиктің қалыптасуы мен өсуін бірнеше факторлар анықтады: оның таулармен қорғалған аңғардағы қолайлы географиялық орналасуы, әскери-әкімшілік рөлі және сауда жолдарының қиылысында орналасуы. Ең басынан-ақ бұл орыстар, кабардиндер, балқарлар және басқа халықтар тұратын көпұлтты қоныс болды. Бұл мәдени мозаика бүгінгі күнде де қаланың тән белгілерінің бірі болып қала береді.
XIX ғасырдың аяғы — XX ғасырдың басында, әскери шиеленіс бәсеңдегеннен кейін, қала климаттық және бальнеологиялық курорт ретінде таныла бастады. Бұған жұмсақ климат, таза тау ауасы және минералды бұлақтардың болуы ықпал етті. Осы кезеңде аумақты абаттандыру басталады, әйгілі Атажұкин бағының негізі қаланады және Нальчиктің Кавказдағы танымал сауықтыру орталықтарының бірі ретіндегі болашағын анықтаған алғашқы санаторийлер пайда болады.