Сібірдің ең ірі және көне қалаларының бірі Иркутск үш жарым ғасырдан астам уақыт бұрын басталған бай тарихқа ие. Оның қалыптасуы — сәтті географиялық орналасу мен тұрғындардың іскерлігі шағын әскери бекіністі алып аймақтың экономикалық және мәдени орталығына қалай айналдырғанының жарқын мысалы.
Қала тарихы 1661 жылы, Яков Похабов бастаған казактар тобы Ангараның оң жағалауында, Иркут өзенінің сағасына қарама-қарсы жерде ағаш бекініс (острог) салған кезде басталды. Бұл ясақ (салық) жинау және жаңа аумақтардағы позицияларды нығайту қажеттілігінен туындаған стратегиялық шешім болатын. Орын сәтті таңдалды: құнарлы жерлер, балық пен аң терісінің молдығы, сондай-ақ Байкал мен Енисейге баратын ыңғайлы су жолдары елді мекеннің тез өсуіне ықпал етті. 1686 жылы Иркутск ресми түрде қала мәртебесін алды, бұл оның артып келе жатқан маңыздылығын бекітті.
Өзінің қарқынды дамуы үшін Иркутск бірнеше негізгі факторларға қарыздар. Қытайдан Еуропаға баратын Ұлы шай жолын қоса алғанда, маңызды сауда жолдарының қиылысында орналасуы қаланы Сібірдің ең ірі сауда торабына айналдырды. Иркутск арқылы шай, жібек, аң терісі және басқа да бағалы тауарлар тиелген керуендер өтіп, бұл жергілікті көпестердің байуына септігін тигізді. Сонымен қатар, 1764 жылдан бастап Иркутск алып Иркутск губерниясының орталығына, ал кейінірек Шығыс Сібір генерал-губернаторлығының астанасына айналды. Бұл оны Енисейден Тынық мұхитқа дейінгі кең аумақтар басқарылатын басты әкімшілік және саяси орталыққа айналдырды.
Ертедегі Иркутск экономикасы саудамен тығыз байланысты болды. Қала өзінің ықпалды және бай көпестерімен танымал болды, олар тек Қытаймен және Орыс Америкасымен іс жүргізіп қана қоймай, сонымен қатар қаланың дамуына: храмдар, мектептер мен ауруханалар салуға қаржы салды. Иркутскінің мәдени өмірінде саяси жер аударылғандар ерекше рөл атқарды. XIX ғасырда мұнда көптеген декабристер жер аударылды, олар өздерімен бірге жоғары білім мен мәдениет деңгейін әкелді. Олар әдеби және музыкалық кештер ұйымдастырып, кітапханалар мен мектептердің ашылуына ықпал етіп, қаланың интеллигенциясы мен мәдени ортасының қалыптасуына үлкен әсер етті.