Сянтан тарихы — ежелгі қоныстың аймақтың негізгі сауда орталықтарының біріне айналуы туралы қызықты хикая. Тамыры мыңдаған жылдарға кететін қала ғасырлар бойы Қытайдың экономикалық және мәдени өмірінде маңызды рөл атқарды.
Бұл аймақтағы алғашқы адам қызметінің іздері біздің дәуірімізге дейінгі 3-мыңжылдыққа жатады, бұған Даси мәдениетіне тиесілі археологиялық олжалар дәлел болады. Алайда қаланың ресми қалыптасуы әлдеқайда кеш басталды. Үш патшалық кезеңінде мұнда Шығыс У патшалығының бекіністі қонысы негізделді. Қала тарихындағы маңызды күн 749 жыл болып саналады, ол кезде Тан әулеті тұсында Сянтан уезі ресми түрде құрылды.
Сянтан өзінің қарқынды дамуы мен одан кейінгі гүлденуіне стратегиялық географиялық орналасуына қарыздар. Кеме жүзетін Сянцзян өзенінің жағасында орналасқан қала су сауда жолдарының тармақталған желісіне тікелей қол жеткізді. Бұл оған Солтүстік Сун әулетінің уақытына қарай аймақтың ірі коммерциялық орталығы мәртебесін иеленуге мүмкіндік берді.
Сянтанның экономикалық гүлденуі Мин және Цин әулеттерінің дәуіріне сәйкес келді. Бұл уақытта қала провинция шекарасынан тыс жерлерге жеткізілетін күріш пен дәрілік шөптер саудасының жанданған торабына айналды. Байлығы мен ықпалының арқасында Сянтан «Кіші Нанкин» және «Алтын Сянтан» деген лақап аттарға ие болды. Қала Кантон және Шанхай сияқты ірі порттарға баратын және олардан келетін тауарлар үшін маңызды тиеу-түсіру пункті болды. Сондай-ақ, бұл жер Цин дәуірінің суретшісі Ци Байши және ғалым-генерал Цзэн Гофань сияқты көптеген көрнекті қайраткерлердің отаны болып табылады.