Хунань провинциясында орналасқан Шаоян қаласының 2500 жылдан астам уақытты қамтитын бай және көпғасырлық тарихы бар. Оның ежелгі қоныстан қазіргі қалалық округке дейінгі жолы Қытай дамуының негізгі кезеңдерін көрсетеді.
Қазіргі Шаоян аумағындағы алғашқы әкімшілік бірліктер Хань әулеті (б.з.д. 206 ж. – б.з. 220 ж.) кезінде, Чжаолин уезі құрылған кезде пайда болды. Кейінірек, Үш патшалық дәуірінде, 266 жылы Чжаолин округі құрылды. Қаланың атауы 280 жылы, жерлерді Цзинь империясы біріктіргеннен кейін маңызды өзгеріске ұшырады. Император Сыма Чжаоның жеке есіміндегі иероглифті қолданбау үшін ол «Шаоян» деп өзгертілді.
Келесі ғасырларда Шаоян маңызды әкімшілік орталық ретінде дамуын жалғастырды. Тан әулеті кезеңінде (618–907 жж.) ол Шаочжоу облысы ретінде белгілі болды. Сун әулеті кезінде (960–1279 жж.) айтарлықтай өрлеу болды, 1225 жылы жаңа императордың билік ұранының құрметіне облыстың мәртебесі көтеріліп, Баоцин басқармасы деп өзгертілді. Бұл атау жергілікті мәдениетке соншалықты сіңіп кеткені сонша, оны бүгін де кездестіруге болады. Қаланың өркендеуіне оның Цзы өзенінің орта ағысында орналасуы да маңызды рөл атқарды, бұл Шаоянды Хунань провинциясының орталық бөлігіндегі негізгі көлік және сауда торабына айналдыруға ықпал етті.
Өзінің бүкіл тарихы бойында Шаоян саудамен, ауыл шаруашылығымен және әкімшілік басқарумен тығыз байланысты маңызды аймақтық орталық болды. Атаулар мен мәртебелердің көптеген ауысуы елдегі саяси және әулеттік өзгерістерді көрсетті. Бүгінгі таңда Шаоян өзінің бай тарихи мұрасын сақтап қана қоймай, Хунань провинциясының экономикасы мен мәдениетінде маңызды рөл атқаруды жалғастырып, маңызды заманауи қала болып қала береді.