Хами қаласы, сондай-ақ өзінің көне ұйғырша Құмыл атауымен де белгілі, Ұлы Жібек жолымен тығыз байланысты бай және көпғасырлық тарихқа ие. Шөл даладағы бұл оазис картадағы жай ғана нүкте емес, көптеген әулеттер мен халықтар таласқан стратегиялық маңызды орталық болды. Қоныстың тарихы тым тереңнен басталады. Хань әулеті (б.з.б. 206 ж. — б.з. 220 ж.) кезіндегі қытай дереккөздерінде бұл жер «Иу» немесе «Иулу» деп аталады, ол кезде мұнда әскерлер мен керуендерді қамтамасыз ету үшін әскери-ауылшаруашылық колониялары болған. Ғасырлар бойы қала әртүрлі атауларға ие болды: Тан әулеті дәуірінде ол Ичжоу деп аталса, кейінірек ұйғырлардың келуімен Құмыл деген атпен танымал болды. «Хами» атауы Мин әулеті кезеңінде бекіді.
Хами өзінің дамуына бірегей орналасуының арқасында қол жеткізді. Қала Шыңжаңның шығыс шетіндегі құнарлы оазисте бой көтеріп, Ұлы Жібек жолының солтүстік бағытындағы түйінді нүктеге айналды. Шөл мен Тянь-Шань тауларының арасында орналасқан Хами керуендер үшін табиғи демалыс орны болды және ұзақ уақыт бойы ішкі Қытайдан батысқа қарай ашылған бірегей қақпа болып саналды. Осының арқасында ол саудагерлер шығыстың жібегін, шайы мен дәмдеуіштерін батыстың аттарына, шынысына және алтынына айырбастайтын маңызды ауысып қону пунктіне айналды.
Стратегиялық маңызына байланысты Хамиге бақылау жасау қытайлық Хань әулетінен бастап түркі қағанаттары мен моңғолдарға дейінгі көптеген империялар үшін маңызды болды, ал жергілікті бекініс маңызды шекаралық форпост қызметін атқарды. Ежелгі заманнан бері Хами тек сауда ғана емес, сонымен қатар ауыл шаруашылығы орталығы болды. Оазистің құнарлы жерлері дәнді дақылдар, мақта және жеміс-жидек өсіруге мүмкіндік берді. Аймаққа, әсіресе, оның шекарасынан тыс жерлерде де жоғары бағаланған атақты хами қауындары үлкен даңқ әкелді. Өркениеттер тоғысы бола отырып, қала қытай, түркі, соғды және моңғол мәдениеттерінің элементтерін бойына сіңірді, бұл оның дәстүрлері мен өнерінен көрініс тапты.