Қытайдың ең көне қалаларының бірі, қазіргі Гуанчжоу тарихы екі жарым мың жылдан астам уақыт бұрын басталған. Бұл құнарлы жағалаулардағы алғашқы қоныстар б.з.б. VIII ғасырда пайда болған, дегенмен көне аңыздар қаланың тууын поэтикалық түрде б.з.б. 862 жылмен байланыстырады. Ресми түрде бұл аумақ б.з.б. 214 жылы Паньүй деген атпен әкімшілік орталық мәртебесін алып, Цинь империясының оңтүстіктегі стратегиялық форпостына айналды.
Інжу өзенінің атырауындағы қолайлы географиялық орналасуы қаланың ұлы сауда торабы ретіндегі тағдырын айқындап берді. Цинь империясы құлағаннан кейін билеуші Чжао То осында тәуелсіз Намвьет мемлекетін жариялап, Паньүйді өз астанасы етті. Кейінірек, б.з.б. 111 жылы бұл жерлер Хань империясының құрамына еніп, қаланың оңтүстік жағалаудағы басты порт рөлін түпкілікті бекітті.
«Гуанчжоу» атауы алғаш рет шежірелерде б.з. 226 жылы кездеседі және Суй империясы дәуірінде түпкілікті бекітіледі. Содан бері қала көптеген поэтикалық атаулармен танымал болды: «Ешкілер қаласы», «Гүлдер қаласы» және «Кантон». Оның ерте экономикасы маржан, хош иісті заттар және піл сүйегінің экзотикалық саудасына негізделген болатын, бұл біздің дәуіріміздің алғашқы ғасырларында-ақ мұнда римдік және үнділік саудагерлерді тартты.