Даньдун қаласының тарихы оның Корей түбегімен табиғи шекара болып табылатын Ялуцзян өзенінің бойындағы стратегиялық орналасуымен тығыз байланысты. Ғасырлар бойы бұл аумақ Қытайдың солтүстік-шығысындағы маңызды бекет және сауда торабы болды.
Бұл жерлер үшін «Аньдун» («Тыныштандырылған Шығыс») атауы VII ғасырда Тан әулеті кезінде-ақ қолданылғанымен, қазіргі қала ресми мәртебесін әлдеқайда кешірек алды. 1876 жылы Цин империясы кезінде шекара маңындағы аумақтарды бақылауды күшейту және өсіп келе жатқан сауданы басқару үшін Аньдун уезі (安东县) ресми түрде құрылды. 1937 жылы уездің урбанизацияланған бөлігі жеке Аньдун қаласы болып бөлінді. Өзінің қазіргі Даньдун («Алқызыл Шығыс») атауын қала 1965 жылы алды.
Қаланың дамуы бірнеше негізгі факторлармен анықталды. Шекаралық Ялуцзян өзенінің жағасындағы географиялық орналасуы Даньдунды Қытай мен Кореяны байланыстыратын негізгі көлік және сауда торабына айналдырды. XIX ғасырдың соңынан бастап қала шекара маңындағы сауданың, әсіресе өзен бойымен ағызылатын орман материалдарының маңызды орталығына айналды. Оның портты қала мәртебесі жылдам экономикалық өсуге ықпал етті. Бұған қоса, шекаралық қала ретінде Аньдун (қазіргі Даньдун), әсіресе XX ғасырдың бірінші жартысында маңызды әскери және саяси рөл атқарды. Қытай-корей достық көпірі оның стратегиялық маңыздылығының символы болып табылады.
Бастапқыда Даньдун экономикасы орман дайындау мен өзен саудасына негізделген болатын. Уақыт өте келе ол тоқыма (жібек өндірісін қоса алғанда), қағаз және тамақ өнеркәсібі дамыған көпсалалы өнеркәсіп орталығына айналды. Мәдени тұрғыдан қала әрқашан қытай және корей дәстүрлерінің араласқан жері болды, бұл бүгінде оның сәулетінде, асханасында және құрамында айтарлықтай корей қауымдастығы бар халық құрамында көрініс табады.